神秘的河威廉·索恩希尔(William Thornhill)是泰晤士河上的一个文盲,他性情急躁,但感情很深。1806年,他偷了一车木材,被运往新南威尔士州。像许多犯人一样,他在几年内被赦免,并定居在霍克斯伯里河河岸。也许是州长给了他土地或者是他拿走了土地——霍克斯伯里当时正处于定居点的边缘,正常的规则并不适用。但是他得到了土地,这是主要的河边耕地。看来他一定会发财的。那块土地只有一个问题:它已经被拥有了。它是达鲁格人的领土的一部分大概有四万年了。他们没有留下篱笆、道路或房屋,但他们生活在那片土地上并使用它,就像托恩希尔计划的那样。他们不会不战而降地投降。长矛可能是原始的武器,但定居者知道,他们可以杀死一个人,就像用步枪射来的铅弹。当他意识到这一切时,索恩希尔面临着一个不可能的选择。他的一些邻居——斯马舍·苏利文,射手座的小鸟——认为达鲁格人几乎不是人类,野蛮人几乎没有权利像狗一样登陆。当达鲁格人的目标被驱逐时,这些定居者毫不内疚地开枪或毒死他们。其他邻居做出了不同的选择,并找到与达鲁族共存的方法。布莱克伍德在他们中间建立了一个家庭。鲱鱼夫人“在他们要求的时候给他们”。黑人和白人之间的敌意逐渐升级。最后,一群定居者决定出去“定居”达鲁格人,这是一次彻底的定居。Thornhill加入他们吗?他的决定将伴随他的余生。